公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，活动于我国大漠南北和西
北广大地区的古代民族，主要是柔然和敕勒。当
时，正是我国历史上处于十六国、南北朝纷争对峙时期。
柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、杂曲中，往
往泛称之为“匈奴”、“鬼方”、“凶奴”、“猃狁
”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕
”之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，败
多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，所以下令，全国军民对柔然侮
辱性的改称“蠕蠕”。北魏后期，柔然又以“茹茹”
作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为
含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“
异国人”或“艾草”等。